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Während die meisten Zelltypen so klein sind, dass ein Mikroskop erforderlich ist, um sie zu beobachten, sind Baumwollfasern mit bloßem Auge gut sichtbar und erreichen Längen von bis zu 50 mm. Tatsächlich können die Fasern aus Baumwolle die längsten Zellen einer Pflanze sein. Die ebenso faszinierenden Baumwollstammzellen erfordern jedoch Beobachtungen mit einem Mikroskop bei 40-facher oder höherer Auflösung. Die Zellen im Stamm sind unterschiedlich groß und in unterschiedlichen Grenzen angeordnet, die eine Symmetrie bilden.
Baumwolle ist eine weiche, flauschige Stapelfaser, die in einer Kapsel um die Samen von Baumwollpflanzen der Gattung Gossypium wächst. Die Faser ist fast reine Zellulose. Unter natürlichen Bedingungen neigen die Baumwollkapseln dazu, die Verteilung der Samen zu erhöhen.
Die Pflanze ist ein Strauch, der in tropischen und subtropischen Regionen der Welt, einschließlich Nord- und Südamerika, Afrika und Indien, heimisch ist. Die größte Vielfalt wilder Baumwollarten findet sich in Mexiko, gefolgt von Australien und Afrika. Baumwolle wurde unabhängig in der Alten und Neuen Welt domestiziert. Der englische Name leitet sich vom arabischen (al) qutn قُطْن ab, das um 1400 verwendet wurde. Das spanische Wort "algodón" leitet sich ebenfalls vom Arabischen ab.
Die Faser wird am häufigsten zu Garn oder Faden versponnen und daraus ein weiches, atmungsaktives Textil hergestellt. Die Verwendung von Baumwolle als Stoff ist seit prähistorischen Zeiten bekannt. Fragmente von Baumwollgewebe aus dem Jahr 5000 v. Chr. wurden in Mexiko und der Indus Valley Civilization (dem heutigen Pakistan) ausgegraben. Obwohl seit der Antike kultiviert, war es die Erfindung des Baumwoll-Gins, die die Produktionskosten senkte und zu seiner weit verbreiteten Verwendung führte, und es ist heute das am häufigsten verwendete Naturfasergewebe in der Bekleidung.
